Un sujet tragi-comique §

Les Rivaux amis n’est pas une pièce historique. Elle raconte, comme beaucoup de tragi-comédies, les aventures de héros qui trouvent leur origine dans les romans plutôt que dans l’histoire. La source de la pièce est inconnue⁷, mais sa construction complexe souligne, sans doute, une inspiration romanesque.

Avant que la pièce ne débute, Phalante possède déjà tout un passé. L’acte I ne montre pas la naissance d’une crise, il présente comment elle s’est formée auparavant. La pièce n’est que la conclusion d’une longue histoire romanesque. Contrairement à certains auteurs de tragi-comédies, Boisrobert n’a pas cherché à condenser les actions à l’intérieur de sa pièce. Il en situe une bonne partie avant le début, pour rendre son intrigue plus complexe. Il est difficile, en effet, de nouer en quelques actes des liens aussi complexes que dans un roman. Les personnages apparaissent sur la scène en ayant déjà, grâce à cet artifice, un passé très romanesque.

L’aspect tragi-comique de la pièce se manifeste également à travers la nature héroïque du personnage de Phalante. Le climat belliqueux lui permet d’accomplir quelques exploits guerriers et, surtout, de s’affirmer en tant que fils du Duc de Calabre. L’affirmation d’un héros, voilà bien un sujet tragi-comique.

Des personnages tragi-comiques §

Les personnages de tragi-comédies sont presque toujours de « rang princier », le personnel dramatique des Rivaux amis n’échappent pas à cette règle. Selon la liste des acteurs, Iolas est prince, Bérénice fille d’un duc, Iolante et Liliane princesses... Même Phalante est présenté comme le fils du Duc de Calabre, alors que lui-même ignore son identité au début de la pièce. Par cette indication, Boisrobert semble dévoiler un secret à son lecteur. Cependant, le fait qu’il s’intéresse à un personnage non noble aurait beaucoup plus surpris celui-ci, même si la culture littéraire du lecteur devait l’habituer au thème du prince méconnu et au procédé de la reconnaissance finale.

Parmi les personnages secondaires, qui contribuent à l’action, mais qui n’y sont pas au centre, rares sont ceux qui n’ont pas de noblesse. Carinte, la confidente de Liliane, est une fille d’honneur. Hydaspe est sans doute noble même si sa naissance n’est pas aussi élevée que celle de son compagnon Phalante.

Les personnages non nobles ne sont qu’anecdotiques. Ainsi, au début de l’acte III, apparaissent un médecin et un chirurgien qui se ridiculisent par leur incapacité à guérir Iolas. Dans Les Rivaux amis, comme dans beaucoup de pièces de l’époque, l’intérêt que l’auteur porte aux personnages est proportionnel à leur noblesse.

Des obstacles tragi-comiques §

Un des fondements de la tragi-comédie est la nature de l’obstacle entre les amants. L’obstacle principal des Rivaux amis est tragi-comique par son aspect insurmontable, sans pour autant être un lieu commun du genre.

Les obstacles qui se présentent aux deux jeunes couples sont différents. Bien qu’ils soient engagés dans une situation de réciprocité, leurs relations de dépendance ne sont pas les mêmes.

L’obstacle majeur pour le couple Liliane/Phalante est le fait que Phalante soit tombé amoureux de Bérénice d’une façon foudroyante :

Je n’eu pas si tost veu sa fille Berenice, [...]

Que me voilà charmé de sa beauté divine

Les conséquences de cet amour constituent un obstacle pour la relation de Phalante et de Liliane. Cependant, c’est un obstacle sans complication, car Bérénice n’est qu’une rivale virtuelle pour Liliane. Elle ne cherche pas à conserver l’amour de Phalante, puisqu’elle aime et est aimée de Iolas. De plus, Bérénice ayant épousé Iolas, Phalante s’interdit cet amour, sauf s’il arrive un malheur à son ami, puisqu’il lui a promis de s’occuper de sa femme et de ses terres s’il venait à disparaître.

L’obstacle principal des deux couples est donc la menace qui pèse sur la vie de Iolas. L’obstacle du couple Bérénice/Iolas est la mort et par ce fameux jeu de dépendance, c’est aussi celui du couple Liliane/Phalante. La dépendance n’est pas réciproque entre les deux couples : le sort du couple Phalante/Liliane dépend de la survie de Iolas, alors que le sort du couple Iolas/Bérénice ne dépend aucunement de l’autre couple.

La volonté paternelle apparaît, souvent, comme un obstacle dans les tragi-comédies. Il est courant de rencontrer des pères tyranniques qui s’opposent à l’amour de leurs enfants pour des raisons d’intérêts ou politiques. Ici, Iarbe ne se pose pas comme un obstacle au couple que forme Iolas avec sa fille Bérénice. Il a seulement contribué par ses intentions belliqueuses au fait que Iolas soit blessé et qu’il risque la mort. En revanche, l’obstacle de la mésalliance se serait posé si Bérénice avait tenu à épouser Phalante, sur le plan externe uniquement. Le père, en effet, dans Les Rivaux amis, comme dans tant d’autres pièces, exerce sa fonction d’opposant en grande partie contre cet interdit. Les pères sont présents pour faire respecter les hiérarchies sociales, non pour les briser. De plus, cette volonté d’observer les normes sociales se mêle, souvent, à un tempérament intéressé, qui pousse les pères à chercher toujours plus haut dans la société le mari de leur fille :

Et puis le Duc son père en ce Prince admirable,

Des partis qui s’offroient trouvant le plus sortable,

Il le voulut d’abord aux autres preferer,

Sans consulter sa Fille, & sans deliberer.

Au contraire, sur le plan interne, celui des amants, la mésalliance n’est pas un obstacle. Dans Les Rivaux amis, aucun des personnages principaux ne s’étonnent que Phalante, un simple chevalier, soit l’ami intime d’un prince et, surtout, l’amant de deux princesses. Pour Bérénice comme pour Liliane, l’inégalité de naissance n’a pas d’importance.

Les obstacles entraînent nécessairement une situation de crise qui évolue de façon différente en fonction des tragi-comédies, tout en demeurant typique.

Une crise tragi-comique §

Face aux obstacles, les personnages de tragi-comédie adoptent la plupart du temps des comportements typiques. La fuite est la réponse à l’opposition paternelle. Le duel est l’unique issue lorsque le personnage se trouve confronté à l’appareil judiciaire.

L’obstacle de la pièce de Boisrobert n’ayant rien de typique, la crise ne l’est donc pas moins.

Dans Les Rivaux amis, les personnages principaux sont passifs face aux obstacles qui s’opposent à leur bonheur.

Phalante décide de tenir sa promesse, même s’il ne s’empresse pas d’accepter. Liliane ne va pas trouver son frère pour l’obliger à changer de décision, dans le but d’empêcher l’union prévue de Phalante et de Bérénice. Elle s’en remet à Carinte et à son herbe miracle :

Tu peux, sans qu’il t’en couste un soupir seulement,

Vaincre mon infortune, & guerir mon tourment:

Si tu n’as oublié ce secret admirable,

Qui du plus fort venin, & du plus incurable,

Anéantit la force... (Acte III, scène 5)

Bérénice, quant à elle, tente de résister à la décision de Iolas qui avec beaucoup de poésie veut exprimer, avant de mourir, l’amour qu’il porte à sa femme et à son ami :

Mon Phalante t’adore, il te le faut choisir,

Nous ne faisons qu’un coeur, qu’une ame, & qu’un desir;

En luy tu m’aimeras, & dans ces chastes flames,

Tu feras subsister l’union des trois ames.

Bérénice refuse, au départ, de s’unir à Phalante, même si c’est une manière de prolonger, au delà de la mort, l’amour qu’elle éprouve pour son époux :

Tu voudrois disposer mon coeur à l’Hymenée?

Non, non, puisque nos jours n’ont qu’un mesme flambeau,

Il faut que Bérénice épouse le tombeau.

Elle veut le suivre dans la tombe, car elle ne conçoit pas un instant de vivre leur amour sans lui.

Mais il est impossible de ne pas respecter les dernières volontés d’un mourant. Bérénice accepte ou feint d’accepter l’ultime désir de Iolas, afin qu’il meurt en paix :

C’est fait, vous consentez, ce silence m’arreste,

Et ces beaux yeux moüillez, m’accordent ma requeste.

Seule Iolante ne reste pas inactive, face à cette situation qu’elle considère intolérable : « Ie me vengeray seule, & i’en auray l’honneur. »

Mais le fait qu’elle décide de rejoindre le camp de l’ennemi n’influe en rien sur l’obstacle majeur de la pièce. Cette trahison est justifiée par l’amour qu’elle porte à Phalante, mais elle ne s’intègre pas à l’intrigue amoureuse qui est le ressort essentiel de la tragi-comédie.

Les personnages principaux de la pièce se contentent de subir les obstacles, car personne, mise à part la magie, ne peut rien contre la mort.

La disparition de l’obstacle, cependant, survient très rapidement. Dès le début de l’acte IV, le spectateur sait que Iolas va être sauvé :

Madame, il est guéry, non, non, n’en doutez point,

Je connois mon remede.

C’est, peut être, ici que réside le principal défaut des Rivaux amis, Boisrobert ne laisse pas à la crise le temps de s’installer. Les personnages ne luttent pas, ils subissent l’obstacle, en espérant un dénouement.

Un dénouement tragi-comique §

La fin d’une tragi-comédie est presque toujours heureuse. Le dénouement d’une tragi-comédie, c’est la disparition des obstacles qui empêchaient la réunion des amants. Dans Les Rivaux amis, cet obstacle disparaît dès l’acte IV. Cette résolution anticipée marque tant la faiblesse que la singularité de la pièce.

Iolas est sauvé, mais ce n’est pas pour autant que tous les conflits sont résolus. L’acte V aborde donc la résolution des obstacles qui ne concernent pas l’intrigue amoureuse. La menace du Duc de Calabre est toujours présente.

Pour réussir son dénouement, Boisrobert utilise un motif typique de la tragi-comédie : la reconnaissance. Il faut souligner le caractère artificiel de cette reconnaissance, puisqu’elle apparaît comme le dénouement d’un obstacle, alors que celui-ci ne s’est jamais posé durant la pièce. Phalante pense sincèrement que Ménandre est son père, et son parcours n’est en aucun cas une quête d’identité :

O justes Dieux que voy-je; ah mon Pere est-ce vous,

Que la rigueur du sort fait perir sous mes cous?

   Phalante est déguisé inconsciemment, il ne s’est jamais posé de questions sur son identité. La situation de Phalante et des personnages de tragi-comédie qui se trouvent confrontés à ce cas de figure est décrite par Georges Forestier dans Esthétique de l’identité dans le théâtre français :

Rôle inconscient signifie, en effet, que le personnage déguisé est dénué de toute connaissance non seulement de sa véritable identité, mais du fait même d’être déguisé. Par là, toutes les paroles que lui prête l’auteur sont l’expression verbale de son identité fictive, sans que se fasse jour le moindre lien entre celle-ci et l’identité réelle qui sera finalement révélée⁸.

La démarche de Boisrobert va à l’encontre d’une logique de dénouement qui recherche, avant tout, l’oubli des obstacles. Le dénouement des Rivaux amis voit surgir un nouvel obstacle (Si Phalante n’est pas le fils de Ménandre, qui est son père ? C’est un obstacle d’ignorer son identité) pour aussitôt le résoudre (Phalante est le fils de Iarbe).

Cette reconnaissance, cependant, sert à arrêter le conflit entre Tarente et la Calabre, ainsi qu’à justifier la nature héroïque de Phalante. Les liens entre les deux cités sont à présent très forts. La reconnaissance participe à l’aspect romanesque de la tragi-comédie.

Un autre motif du genre apparaît dans ce dénouement : le pardon ou la réconciliation. Le personnage de Iolante est pardonné de sa trahison envers les siens :

Je veux une autre grace, Iolante a failly;

Mon fils noyez son crime au fleuve de l’oubly,

Elle est si bien pardonnée que Iarbe la prend même pour épouse, comme s’il voulait réparer l’injustice de sa solitude.

À l’instar de toute bonne tragi-comédie, Les Rivaux amis se concluent par l’annonce du mariage des amants, à qui plus rien, ni personne à présent, ne s’oppose. La singularité de la pièce est soulignée par ce choix dramaturgique. C’est la règle du genre : célébrer un ou deux mariages, à la fin d’une tragi-comédie; cependant conclure une pièce par l’union de trois couples, marque, sans doute, la volonté d’étoffer le dénouement et de ne laisser aucun rival seul, afin de neutraliser tout risque d’obstacle dans le futur. Il n’y a véritablement que deux annonces de mariage, dans le dénouement des Rivaux amis : celui de Liliane et de Phalante, celui de Iolante et de Iarbe. Pour le spectateur, néanmoins, le bonheur retrouvé de Bérénice et de Iolas s’apparente à une union et contribue largement à ce dénouement heureux.

Les Rivaux amis appartiennent légitimement au genre tragi-comique. Cette pièce possède de nombreux points communs avec celles de son époque. Elles ont toutes un « air de famille », tout en conservant leur singularité, car elles relèvent toutes de la même esthétique.

Le traitement du temps §

Boisrobert respecte l’unité de temps dans Les Rivaux amis. Il faut même moins de vingt-quatre heures pour permettre à l’action de s’accomplir. Cependant, cette apparente régularité tient sans doute plus à la nature de l’intrigue qu’au respect d’une règle.

L’acte I se déroule sans doute à la tombée de la nuit. Aucune indication dans le texte ne définit à quel moment exact Phalante pénètre dans Tarente. Cependant, il paraît certain que ce dernier arrive après la bataille, puisqu’il est « informé » de la mort de Iolas.

Les actes II, III et IV se passent durant la nuit. Les références à la nuit abondent dans la pièce.

À la scène II de l’acte II, Iolas raconte :

De plus, toute la nuict j’ay fait de grands efforts,

Pour me développer d’un grand tas de corps morts,

Cette affirmation souligne que dès l’acte II, l’heure de la nuit est déjà avancée.

À l’acte III, deux vers montrent que la nuit n’est pas terminée mais que l’aube va poindre, Iolante s’écrie : « Il faut avant le jour, que ma vengeance éclate, » Carinte, dans la scène suivante, veut aussi surmonter un obstacle, avant que la nuit ne s’achève : « Avant que cette nuit ait terminé son cours. »

Une didascalie, au début de l’acte IV, précise qu’« il se passe dans la nuict ».

Dans de nombreux vers, le regard rétrospectif que les personnages portent sur cette nuit écoulée souligne qu’elle touche presque à sa fin :

La nuict tantost passée enfin vous y convie. » (Carinte, acte IV, scène II).

Nous l’avons cette nuict par nos soings preservé,

Carinte cette nuit accouruë à son aide, (Liliane, acte IV, scène III).

Mais la nuit reste suffisamment opaque pour permettre à Iolante de tenter une évasion, sans risquer d’être vue. « La nuit me favorise, allons en liberté, » L’acte V se déroule le matin, comme l’annonçait Phalante, à la scène V de l’acte IV :

Avec mille des miens ce matin je me vante,

De l’aller affronter jusques dedans sa tante.

Tout va très vite. Iarbe apprend le début de la bataille en même temps que son issue. Il est donc peu probable que les combats durent, toute la journée, puisque la reconnaissance de Ménandre par Phalante arrête immédiatement la bataille.

Les retrouvailles se font très rapidement, la pièce semble se terminer avant le milieu de journée.

Les vingt-quatre heures habituelles, dans lesquelles une tragi-comédie comme Le Cid peine à s’insérer, sont largement nécessaires à l’action de cette pièce. En effet, Les Rivaux amis ne montrent aux spectateurs que l’ultime crise d’une longue histoire, qui a commencée bien avant le temps de la pièce. Cette longue histoire que Phalante tente de raconter au début de l’acte I :

Mais amy, je ne puis contenter ton envie,

Sans faire en abregé l’Histoire de ma vie,

Les Rivaux amis respectent donc l’unité de temps, tout en usant cependant d’un des plus grand artifice qui soit dans la dramaturgie : le récit sur la scène. L’acte I, en effet, raconte des événements qui se sont déroulés bien avant l’arrivée de Phalante à Tarente. Il ne faut donc pas comparer les vingt-quatre heures du Cid, ou tous les conflits naissent et se résolvent, aux vingt-quatre heures de la pièce de Boisrobert qui ne servent qu’à conclure une longue histoire qui se déroule sur plusieurs années et dans plusieurs lieux.

Le traitement du lieu §

Pour Les Rivaux amis, l’unité de lieu ne peut être considérée qu’au sens large. Tout se passe dans ou autour de Tarente. Même si l’intrigue ne mène pas les personnages de ville en ville, ou de pays en pays, comme dans certaines tragi-comédies « de la route »; il faut, cependant, plusieurs lieux pour permettre à l’action de se dérouler.

L’héroïsme §

L’héroïsme dans Les Rivaux amis est incarné par le personnage de Phalante. À travers la structure épique de la pièce, le spectateur assiste à la confirmation d’un héros.

Boisrobert impose la notion de générosité par l’abondance du vocabulaire héroïque. On trouve dans Les Rivaux amis, 21 occurrences du mot « honneur », 12 de « vertu », 10 de « gloire », 6 de « généreux » et 3 de « raison », pour un total de 51. « On est loin des 127 occurrences du Cid »¹⁰, mais elles suffisent à souligner l’importance du thème héroïque dans la pièce.

Dans Les Rivaux amis, il n’y a pas véritablement d’actions violentes sur la scène. Cependant, l’intrigue fait régner un climat belliqueux sur l’ensemble de la pièce. Elle débute après une première bataille et se déroule durant le siège de Tarente.

Toutefois, il faut attendre l’acte V pour entendre le récit de fait d’armes. À la scène II, Almedor, un gentilhomme du Duc de Calabre s’écrie :

Seigneur tout est perdu, vos gens épouvantez,

Sans attendre les coups fuyent de tous cottez,

Phalante qui n’a point de pareil sur la terre,

(Sorti de la Cité comme un foudre de guerre)

Et seme dans le Camp l’effroy de toutes parts:

Tous nos retranchemens cedent à son courage.

Ce récit hyperbolique, qui laisse imaginer une grande brutalité, contribue à affirmer la nature héroïque de Phalante, tout comme le récit de la bataille contre les Maures fait de Rodrigue Le Cid.

Les métaphores de la force et du courage sont utilisées pour qualifier Phalante au combat : « Attacquons ce Lyon, dont on craint la furie ». Les figures habituelles pour représenter la vigueur d’un guerrier sont également employées : « Rien ne peut résister aux forces de son bras; ».

Cette métonymie, ainsi que les autres figures de rhétorique, contribuent largement à donner une représentation très conventionnelle de la violence et des combats.

Habilement, Boisrobert parvient à faire croire aux spectateurs que la violence était sur le point d’apparaître sur la scène. À la scène III de l’acte V, Phalante surgit, près au combat :

Tu cours à ta ruïne, insencé temeraire,

Qui ne peut resister à ma juste colère.

Les deux adversaires ont la même fougue, le combat peut donc commencer. Le spectateur frémit déjà à l’idée d’un combat sur la scène, situation qui n’est plus du tout fréquente en 1637.

Un coup d’épée de Phalante fait tomber le casque de Ménandre. Ce coup de théâtre est souligné par une didascalie pour le lecteur : « Icy le Casque tombe de la teste de Menandre, qui est recogneu de Phalante pour son Pere putatif ».

Ce procédé très théâtral possède un double intérêt : il arrête net le combat et permet d’amorcer le processus de reconnaissance de l’identité de Phalante.

L’héroïsme n’est pas un choix pour Phalante, il s’impose naturellement à lui. Phalante est fils de Duc, même s’il l’ignore, ses agissements sont le fait de sa noblesse. Phalante est venu à Tarente pour sauver son ami, non pas pour s’affirmer en tant que héros libérateur, mais parce que sa naissance, qu’il ne connaît pas encore, le pousse à agir de façon héroïque quand une situation périlleuse se présente. Dans les tragi-comédies, les jeunes nobles sont par naissance des héros et les pièces fournissent, presque toujours, l’occasion à ses jeunes hommes de prouver la valeur propre à leur rang, tout en faisant la fierté de leurs pères.

Le romanesque §

Le romanesque mêle l’amour et les aventures extraordinaires. En ce sens, Les Rivaux amis est une tragi-comédie romanesque.

La définition de Gérard Genette s’applique parfaitement au genre tragi-comique : « Le romanesque, chacun sait cela, c’est la passion triomphant (le plus tard possible) des obstacles¹¹. »

Les amoureux §

Les amoureux sont les personnages principaux de la tragi-comédie. Les Rivaux amis n’échappent pas à cette règle, et, présentent même deux couples d’amoureux. Même si ces personnages ont en commun la jeunesse, la beauté et presque toujours la noblesse, les héros masculins se différencient, par leurs actions nobles, de la figure féminine de l’amoureuse.

Phalante et Iolas se ressemblent. Cette typologie très marquée les rend presque interchangeables. Leurs sentiments sont nobles. Iolas est prêt à s’effacer, lorsqu’il apprend que Phalante a aimé Bérénice avant lui :

Et je n’ay rien de cher, ny d’agreable au monde,

Que je ne cedasse, au premier mouvement, (Acte II, scène 2).

Phalante pour respecter sa promesse, est prêt à épouser Bérénice (le sacrifice est moindre), quand son ami mourant le lui demande, même s’il aime Liliane.

Iolas, lorsqu’il fait don de la femme qu’il aime à son ami Phalante, dès la scène II de l’acte II (alors que sa vie n’est pas encore en danger), ne cherche pas à se guérir de « la maladie d’amour » dont parle Marc Fumaroli dans un de ses articles¹⁵ :

Chez Corneille, Alidor, par des moyens analogues et extravagants, veut se libérer de la passion qui le porte vers sa fiancée Angélique. Ce malade d’amour veut donc être à lui-même son propre médecin, retrouver sa liberté de jugement.

Dans La Place royale, Alidor fait don d’Angélique à son ami Cléante, qui aime secrètement celle-ci, pour se libérer de la passion amoureuse. Dans Les Rivaux amis, la démarche de Iolas est totalement différente. Son acte est infiniment plus généreux que celui d’Alidor. Iolas veut s’effacer car il vient d’apprendre que son ami a aimé Bérénice avant lui. Il fait passer les sentiments de son ami avant les siens, alors qu’Alidor utilise son ami pour se guérir de l’amour.

La générosité est le sentiment qui caractérise le mieux le héros de tragi-comédie.

Les deux héros, cependant, ne sont pas totalement à égalité. Iolas est prince, il n’a rien à prouver pour affirmer son courage qui est l’apanage de son rang. Phalante ne sait pas qu’il est le fils du Duc de Calabre. Il doit prouver son courage par ses actions. Il ne devient pas prince en défendant Tarente et en s’illustrant dans des combats victorieux, puisqu’il l’est de naissance. Pour le spectateur du XVII^e siècle, qui connaît les acteurs-types de la tragi-comédie, le courage de Phalante est la conséquence de sa noblesse et non pas le contraire. Il a agit avec honneur parce qu’il était prince. À la figure du héros amoureux, s’ajoute, pour Phalante, celle non moins typique du « prince déguisé », même si ici son déguisement est inconscient. Il est révélateur, à ce propos, d’étudier la liste des acteurs. Alors que l’intrigue amoureuse surpasse largement l’intrigue politique, dans Les Rivaux amis, Phalante et Iolas sont définis selon leur statut social et non pas selon le critère de leurs relations amoureuses. Le lecteur sait dès le début de la pièce que Phalante est le « Fils inconu d’Iarbe » (la culture théâtrale du spectateur le lui laisse imaginer), alors que cette même liste ne précise pas qu’il est l’amant de Liliane. La liste liminaire contribue à faire des deux héros des acteurs-types qui doivent être, avant tout, des princes généreux et courageux.

Une amitié très forte lie Iolas et Phalante. À certains moments de la pièce, ils placent l’amitié au dessus du sentiment amoureux :

C’est sur ton amitié que ma gloire se fonde,

Et je n’ay rien de cher, ny d’agreable au monde,

Que je ne te cedasse, au premier mouvement.

Ce type de relations amicales très fortes vient des auteurs antiques, comme l’écrit Alexandre Cioranescu : « La tradition classique mettait l’amitié au-dessus de tout, et cette tradition n’était pas perdue¹⁶. » Il montre que Boccace est un des premiers à avoir décrit, dans Tite & Gésippe, « la valeur primordiale de l’amitié, qui passe après l’amour... » Le sens de l’amitié fait donc aussi partie de la typologie des héros masculins de la tragi-comédie.

Les héroïnes amoureuses de la tragi-comédie possèdent les qualités qui sont propres à leur rang dès la naissance. En utilisant, une nouvelle fois, la liste liminaire force est de constater que Bérénice et Liliane sont mentionnées respectivement comme la « Fille du Duc de Calabre » et comme une des « Princesses de Tarente » et non pas comme les maîtresses de Iolas et de Phalante.

Elles agissent selon leur rang, en respectant les bienséances qu’imposent leur statut. Bérénice, avertie de la fausse nouvelle du décès de Iolas, réagit avec la dignité d’une veuve de sa condition :

La douleur m’a du tout de raison dépourveuë;

Je n’aurois pas le coeur de soutenir sa veuë.

Liliane reste digne, même si Bérénice n’est qu’involontairement sa rivale, il n’y aucune scène d’affrontement, ni de jalousie. Elles ne s’adressent la parole qu’à l’acte IV, une fois que Iolas est sauvé et qu’elles ne sont plus rivales.

Elles respectent les impératifs sociaux. Ainsi, lorsque Bérénice a connu Phalante, avant de rencontrer son époux, elle ne s’est jamais interdit de l’aimer parce qu’il n’était pas prince, mais, elle a toujours su que son père s’opposerait à cette mésalliance...

Mais comme pour l’honneur cette Belle estoit née,

Quoy qu’elle m’aimast fort, elle me fit sentir,

Que son coeur à ce point ne pouvait consentir.

...regrette Phalante à la scène 2 de l’acte I.

Elles aiment mais apparaissent plus sages et moins passionnées que leurs amoureux qui ornent leurs discours de rhétorique galante.

Le sentiment qui lie Phalante à Bérénice est une des plus complexes de la pièce. Le lecteur sait qu’ils sont frère et sœur. Le spectateur le présume grâce à sa culture théâtrale. Ce couple frôle, sans le savoir, un interdit majeur : l’inceste.

Dans la pièce, cependant, de nombreux indices suggèrent que Phalante a comme une intuition au sujet du sentiment qu’il éprouve pour Bérénice :

Un mouvement secret, dont mon coeur est complice,

Me donne à Liliane, & puis à Bérénice.

Si l’une a plus d’atraits, l’autre a plus de douceur,

J’aime l’une en Maistresse, & cheris l’autre en Soeur.

Phalante a le pressentiment d’un amour fraternel. Il procède une seconde fois, dans Les Rivaux amis, à une différenciation de ses sentiments, en séparant nettement ceux qu’il éprouve pour Liliane de ceux qu’il ressent pour Bérénice :

Bref je croy qu’en l’aimant je puis t’étre fidelle,

Et m’attacher à toy, sans me séparer d’elle [...]

Je sens pour Berenice une innocente flame,

Dont l’ardeur pure & sainte échauffe bien mon ame.

Cette relation ambiguë est relativement typique de la tragi-comédie. Même si Boisrobert la traite dans Les Rivaux amis d’une manière singulière, il a déjà abordé ce thème en 1633 dans Pyrandre et Lisimène. Il n’y a, en effet, que deux comportements incestueux dans les tragi-comédies : le drame de s’aimer quand on est frère et sœur, et, risquer involontairement l’inceste lorsque l’on ignore son identité.

Les personnages amoureux ne sont pas les seuls, cependant, à respecter certains codes.

Les rivaux et les rivales §

Les rivaux et les rivales peuplent les tragi-comédies. Ce sont des personnages antipathiques qui s’opposent concrètement et symboliquement aux héros.

Dans Les Rivaux amis, Phalante et Iolas, Bérénice et Liliane se trouvent confrontés à des situations de rivalité étant donné la réciprocité de leurs relations, mais en aucun cas, ils ne peuvent figurer parmi les acteurs-types de la rivalité. Un rival est un opposant. Or, aucun de ces personnages ne s’opposent volontairement à la relation de l’autre couple.

Iolante est la seule et unique rivale de la pièce. C’est un personnage ambigu. Ce qui la motive, avant tout, c’est d’avoir été dédaignée par Phalante, alors qu’elle en est amoureuse :

Le fuyray-je? ah! mon coeur, ce Volage me plaist,

Et tu le veux aimer, tout inconstant qu’il est (Acte II, scène 4).

Mais, chez elle, le dépit n’entraîne pas la violence. Comme beaucoup de personnages féminins, Iolante opte pour la dénonciation. Ce procédé, pour le moins déloyal, est la réplique féminine à la violence des rivaux masculins. Iolante trahit car sa motivation est double. Croyant son frère sur le point de mourir, elle refuse l’union de Phalante et Bérénice, elle se croit, de plus, victime d’une injustice. En plus de sa femme, Iolas donne ses biens et confie ses sœurs à son ami. Iolante s’oppose à la volonté de son frère et n’accepte pas d’être lésée par un homme qui l’a délaissée.

Un personnage de rival est, nécessairement, isolé par rapport aux autres protagonistes de la pièce. Ainsi, Iolante est le seul personnage qui s’exprime au moyen du monologue. À deux reprises : acte III, scène 3 et acte IV, scène 4, Iolante se retrouve seule en scène et montre sa colère et son dessein.

Iolante, tout en incarnant la rivalité, appartient à un épisode selon la définition que Georges Scudéry en donne en 1637 dans ses Observations sur le Cid :

Ces amplifications, qui ne sont pas tout à fait nécessaires, mais qui ne sont pas aussi hors la chose, s’appellent des épisodes chez Aristote; et l’on donne ce nom à tout ce que l’on peut insérer dans l’argument, sans qu’il soit de l’argument même.

Iolante est dédaignée par Phalante, elle ne s’intègre donc dans aucune relation amoureuse. Elle aime sans réciprocité, comme l’infante du Cid qui est la figure par excellence du personnage épisodique, selon les détracteurs de Corneille. Iolante est souvent présente aux côtés de sa sœur Liliane, mais son rôle est assez limité dans la pièce. Sa trahison, en effet, n’a que très peu d’impact sur le déroulement de l’action comme sur les autres personnages.

Il ne faut voir, cependant, aucune profondeur psychologique dans les agissements de Iolante. Elle incarne la rivale et son rôle se cantonne à l’opposition. L’aspect mouvementé de la tragi-comédie fait qu’elle n’est pas seule a joué ce rôle.

Le père : le duc de Calabre §

Comme les rivaux, les pères de tragi-comédie sont des opposants. Dans Les Rivaux amis, comme dans beaucoup de pièces, la figure du père se superpose à celle du roi. Mais, ici, cette double puissance ne donne pas au duc de Calabre un pouvoir démesuré. Il n’apparaît qu’à l’acte V, son temps de parole s’en trouve donc réduit et son influence limitée. Sur la liste des acteurs, il n’est inscrit qu’en treizième position. C’est sans lui que l’action principale de la pièce évolue, car il ne joue presque aucun rôle dans l’intrigue amoureuse. Il ne s’oppose pas à l’union de Iolas et de sa fille Bérénice, puisque c’est lui même qui a arrangé ce mariage. Le tempérament intéressé est un des aspects les plus marquant des pères de tragi-comédie :

Et puis le Duc son pere en ce Prince admirable,

Des partis qui s’offroient trouvant le plus sortable,

Il le voulut d’abord aux autres preferer,

Sans consulter sa Fille, & sans deliberer.

Il n’intervient pas, non plus, dans les projets d’union de Liliane et de Phalante, puisqu’il ignore que ce dernier est son fils. Iarbe ne joue qu’un seul rôle dans l’intrigue amoureuse, il est l’initiateur involontaire du déguisement inconscient de Phalante. Si celui-ci avait su, plus tôt, qu’il était le frère de Bérénice, la possibilité qu’il l’épouse aurait été impensable. De la sorte, l’obstacle majeur de l’union de Phalante avec Liliane disparaissait immédiatement. Iarbe apparaît comme un opposant involontaire à l’intrigue amoureuse.

En revanche, il exerce son pouvoir par les armes. Son tempérament belliqueux contribue à l’aspect héroïque de la pièce. Il se rapproche de la figure du père orgueilleux. Il n’hésite pas, en effet, à se venger de son beau-fils en assiégeant Tarente. Même si Iolas, le premier, a lancé l’offensive, Iarbe est en tort, il n’a pas respecté sa promesse, qui consistait à livrer au prince « trois places » proches de Tarente :

Ce Duc plein de colere & de ressentiment,

Chercha de se venger aussi soudainement,

Maudit son allience; & luy faisant la guerre,

L’assiegea dans Tarente, & par mer, & par terre:

Iarbe agit plus comme un ennemi que comme un père. Pour cette raison, il n’apparaît sur la scène qu’au moment ou l’intrigue se déplace sur le plan guerrier.

Boisrobert fait du duc de Calabre un personnage complexe, possédant tous les aspects typiques de père de tragi-comédie : l’intéressement, l’orgueil, le pouvoir... sans, toutefois, dépasser le statut de personnage épisodique. Sa présence seule suffit-elle à représenter une opposition ?

Les confidents §

Les confidents et les confidentes sont, bien souvent, les doubles des héros et ne servent qu’à éviter les monologues. Dans les tragi-comédies, ce qui différencie les confidents, c’est leur noblesse.

Carinte est présentée sur la liste des acteurs comme une « Fille d’honneur des Princesses de Tarente ». Elle est d’une noblesse plus élevée qu’une simple suivante, mais son rôle est le même. Elle est là pour écouter Liliane sa maîtresse, mais elle peut aussi à l’occasion dépasser cette fonction. En plus de recevoir des confidences, Carinte agit. Grâce à elle et à son remède miracle, Iolas a pu être sauvé.

Les confidentes participent parfois au bonheur de leur maîtresse, mais rares sont celles, comme Carinte, qui en sont instigatrices :

Carinte, à qui je dois la lumiere du iour,

Le bien de mon Estat, & l’heur de mon amour;

Que feray-je pour toy dans ce bien-fait extréme?

Bien évidemment, Carinte ne demande rien en échange. La seule chose qui compte pour une confidente fidèle est le bonheur de celle qu’elle sert.

Hydaspe n’a pas l’opportunité d’une telle action pour aider son maître Phalante. Il se comporte comme un parfait confident de tragi-comédie. Il écoute et pose les questions nécessaires pour que le discours de son double ne soit pas un monologue :

Veut-il se laisser vaincre à ses propres douleurs ?

En pleurant ton amy, veux-tu cesser de vivre?

Il résume et simplifie, en donnant l’illusion d’une conversation :

Je touche au but, Phalante, & comprens le mistere,

Tu viens servir la Soeur, aussi-tost que le frere,

Un troisième personnage est annoncé comme « le Confident d’Iarbe », dans la liste des acteurs, il s’agit de Ménandre qui, en revanche, ne correspond pas au personnage-type du confident. Seuls les personnages principaux ont un confident dans la tragi-comédie, or Iarbe n’apparaît qu’à l’acte V de la pièce. Ménandre connaît ses secrets mais ils n’ont pas une relation maître/confident, Iarbe le considère comme un gentilhomme de son duché.

Les Rivaux amis, comme la plupart des tragi-comédies des années 1630, sont peuplés de personnages typiques qui se ressemblent. Ils se comportent selon leur fonction. Ainsi, il est difficile de différencier un amoureux d’un autre comme il est courant de croiser des rivaux inactifs. Ils agissent, presque tous, pour ou contre l’union d’un ou plusieurs couples. Ce personnel dramatique peut être réparti en deux catégories : les opposants et les adjuvants. C’est, en effet, l’enjeu d’une tragi-comédie de séparer pour réunir un ou plusieurs couples d’amants.