PREFACE. §

Ce n’est point ici une de ces Préfaces ordinaires, où un Auteur humblement prosterné demande grâce à son Lecteur. Je ne mets celle-ci à la tête de ma Tragédie, que pour demander justice, et pour appel- ler du Public mal informé au Public mieux instruit.

Comme de tous les reproches qu’on peut faire à un Auteur, je n’en trouve point de plus déshonorant que le nom de Plagiaire, je commence par me lover d’une tache, qui suffirait pour m’ôter le peu de gloire que je puis avoir acquis jusqu’aujourd’hui. Je déclare hautement que je n’avais jamais ni lu, ni entendu lire la Tragédie d’Agrippa, quand j’ai fait celle de Tibere. Si l’on ne m’en croit pas sur ma foi, je prie l’Auteur de la première de vouloir bien la faire imprimer, la différence sera sans doute à son avantage ; mais du moins elle me rendra ma gloire, en me disculpant du larcin littéraire qu’on veut m’imputer. Cet injuste soupçon ne m’a déjà que trop coûté ; il a porté le premier coup à ma pièce, elle n’a paru aux yeux du Public déjà prévenu, que sous des traits odieux, et presque tous ses Juges sont devenus ses parties par un principe d’équité mal entendue.

J’avoue que je suis coupable, si c’est un crime d’avoir puisé dans une source commune à tous les auteurs. Mon sujet, dit-on, est le même que celui qu’on m’impute à larcin ; les caractères se ressemblent parfaitement : mais ce n’est qu’après Tacite que j’ai peint Agrippa, Tibère et Livie ; est-ce ma faute si un autre a suivi le même modèle aussi exactement que moi ?

Je conviens que je ne me suis pas si scrupuleusement attaché à mon Historien dans ce qui concerne mes autres personnages. Je leur ai prêté quelques traits de cette ancienne vigueur Romaine, que le grand Corneille a mis si heureusement sur la scène. Tacite ne fait que des esclaves des Consuls, des Sénateurs et des Chevaliers Romains, qui vivaient dans les dernières années du règne d’Auguste. Voici comme il en parle : At Romoe ruere in servitium Consules, Patres, Equites, quantò quis illustrior, tantò magis falsi, ac festinantes, vultuque composito, ne loeti excelsu Prineipis, neu tristiores primordio, lachrymas, gaudium, quoestus, adulationes miscebant.

En vérité, Tibère aurait-il eu besoin de toute la dissimulation qui le caractérise dans ma Tragédie, s’il n’avait eu que de tels hommes à tromper ? D’ailleurs n’aurais-je pas avili le grand nom de Pompée, si je n’avais fait qu’un lâche flatteur d’un Consul qui avait l’honneur de le porter.

Tacite en fait un des premiers partisans de la Tyrannie, quand il dit : Sextus Pompeius et Sextus Appuleius Consules primi in verba Tiberii juravere.

Pour mieux fonder la mâle vertu de ce Consul, je le fais descendre du grand Pompée, quoique l’Historien n’en dise rien; j’espère qu’on voudra bien me pardonner cette liberté.

Pour ce qui est du testament d’Auguste en faveur du jeune Agrippa, il est de ma façon ; voici ce qui m’y a autorisé.

Tacite parle d’une entrevue secrète de cet Empereur avec Agrippa dans l’Isle de Planasie, et des larmes qui y furent répandues d’une et d’autre part: Multas illic utrinque lachrymas, et signa caritatis, spemque ex eo fore, ut juvenis avi Penatibus redderetur.

Qu’aurait donc produit dans ma Tragédie ce tendre retour de la nature, si Auguste eût laissé subsister son premier testament, par lequel il ne déclarait point d’autres héritiers que Livie et Tibère ? Cujus testamentum illatum per virgines Vestoe Tiberum ac Liviam hoeredes habuit.

Voilà le vrai de l’Histoire ; j’y ai substitué le vraisemblable. Si le premier auteur a fait la même chose, je me sais bon gré d’avoir pensé comme lui ; mais c’est Tacite, c’est la raison qui a produit cette conformité de sentiments entre lui et moi. Voilà la première justice que j’avais à demander à mon Lecteur; je n’appuierai guère sur la seconde, ma gloire y est bien moins intéressée.

On a condamné ma pièce sans l’avoir entendue ; une des actrices le reprocha tout haut au Parterre ; ce qui me console de cette disgrâce, c’est que je crois mes juges assez équitables, pour vouloir bien au moins se donner la peine de lire ce qu’ils ne connaissent pas encore assez pour en pouvoir décider.

J’aurais condamné mon ouvrage à un oubli éternel, si la seconde et la troisième représentation avaient eu le sort de la première; mais on prêta une attention si favorable à ces dernières, que la pièce se serait sans doute relevée, sans l’indisposition d’une principale actrice, et j’ose me flatter que la lecture pourra faire souhaiter qu’on en reprenne les représentations, qui n’ont été qu’interrompues, et que je suis en droit de faire continuer. Au reste, la justice que je viens de demander à mon Lecteur, n’empêche pas que je ne sente le besoin que j’ai de son indulgence.