AVERTISSEMENT SUR DÉMOCRITE. §

Cette comédie a été représentée, pour la première fois, le mardi 12 janvier 1700, sous le titre de Démocrite amoureux. Son succès a été complet ; elle a eu, dans sa nouveauté, dix-sept représentations : depuis elle a été très souvent reprise, et est restée au théâtre.

Malgré ce succès, la comédie de Démocrite a été vivement critiquée, surtout dans sa nouveauté ; mais le goût constant du public pour cette pièce a fait taire enfin les critiques : on ne peut nier cependant que plusieurs de leurs observations ne soient fondées.

On a reproché, au poète avec quelque justice, d’avoir travesti Démocrite en un pédant ridicule et peu sensé ; s’il raisonne, c’est d’une manière inintelligible, et en employant un jargon digne des Marphurius et des Pancrace ; c’est un vrai docteur de la comédie italienne qui n’a d’un savant que les dehors empruntés, et cache son ignorance en affectant un langage obscur, hérissé de termes que personne ne comprend, et qu’il ne comprend pas lui-même. Si Démocrite fait l’amour, c’est alors que le ridicule et l’extravagance sont à leur comble ; c’est une caricature digne du théâtre sur lequel Regnard a fait ses premiers essais.

On convient que les critiques ont à cet égard quelque fondement ; cependant Regnard n’est pas tout à fait inexcusable. Il n’a point cherché à nous peindre Démocrite tel qu’il était ; il a voulu seulement nous représenter sous ce nom un faux philosophe, ou plutôt un visionnaire, censeur impitoyable des défauts de ses semblables, quoiqu’il soit sujet à des faiblesses de même nature, et qu’il soit tout au moins aussi ridicule que ceux aux dépens de qui il ne cesse de rire. On ne pourrait que lui reprocher d’avoir nommé ce fou Démocrite, chose qui peut déplaire à ceux qui conservent quelque respect pour la mémoire de cet ancien philosophe.

Les autres critiques sont injustes, et le poète a bien fait de n’y avoir aucun égard. On conseillait à Regnard de retrancher le premier acte de sa pièce, pour conserver l’unité de lieu ; on l’accusait aussi d’avoir fait revivre à Athènes l’état monarchique pendant la vie de Démocrite, quoiqu’il fût éteint alors depuis plus de sept cents ans.

L’unité de lieu ne blesse ouvertement les règles que lorsqu’une partie de l’action se passe à une distance très éloignée de l’autre ; cette unité est subordonnée à celle du temps, et toutes les deux ont pour fondement la vraisemblance.

Boileau, Art poétique, Chant iii.

On ne peut donc point dire que l’unité de lieu soit violée, lorsque l’endroit où commence l’action est à si peu de distance de celui où elle finit, que cette distance puisse être franchie dans un espace de quelques heures, parce qu’alors il n’y a rien qui choque la vraisemblance. Tel est le premier acte de Démocrite. Il se passe à la proximité d’Athènes, dans un endroit écarté et solitaire où Démocrite s’était retiré. Le roi, qui s’était égaré à la chasse, découvre la retraite du philosophe. Les quatre autres actes se passent à Athènes, dans le palais du prince ; et comme peu d’heures ont suffi pour y transporter le philosophe et sa suite, il n’est rien qui ne soit dans les règles de la vraisemblance.

On trouve fréquemment des exemples de semblables licences, si c’en est une, et la critique la plus sévère ne s’est point permis d’en faire des reproches à plusieurs de nos poètes modernes.

Quant à l’anachronisme, Regnard n’a point prétendu que sa comédie servit à fixer des dates et à apprendre l’histoire ; et l’on ne peut raisonnablement lui faire un reproche d’une licence que l’usage et les règles de la comédie autorisent.

Un autre poète a mis aussi Démocrite sur la scène ; en 1730, Autreau fit représenter sur le théâtre de la Comédie italienne, Démocrite prétendu fou, comédie charmante rejetée par les comédiens français, et qui a fait un des principaux ornements du théâtre italien.

Le caractère de Démocrite, dans cette pièce, est mieux soutenu, et répond mieux à l’idée que nous nous sommes faite de ce philosophe ; mais il faut convenir aussi que la pièce est bien moins comique que celle de Regnard ; le dialogue est facile et plein d’esprit, niais un peu froid ; le caractère de Démocrite est le plus soigné, le mieux fait de tous, le seul qui soutienne la pièce.

Dans Regnard, au contraire, c’est celui qui est le plus négligé. Il a tellement craint que ce personnage ne se ressentît de la froideur philosophique, que, non content de l’avoir travesti en un pédant ridicule, il l’a accompagné d’une espèce de valet philosophe, extrêmement plaisant : nous parlons du personnage de Strabon ; les saillies de cette espèce d’arlequin contrastent admirablement avec les boutades de Démocrite et les naïvetés de Thaler, le seul paysan que Regnard ait introduit sur la scène.

Nous ne disons rien des deux scènes épisodiques de Strabon et de Cléanthis ; on les regarde, quant à l’idée et quant à l’exécution, comme un chef-d’oeuvre comique.

Le jeu de théâtre de ces deux personnages, au moment de leur reconnaissance, disent les auteurs de l’Histoire du Théâtre français, fut inventé par mademoiselle Beauval, chargée du rôle de Cléanthis, et par le sieur La Thorillière, chargé de celui de Strabon, et il a été religieusement observé par les acteurs et les actrices qui leur ont succédé.

On ne sait pourquoi les comédiens sont dans l’usage de supprimer, à la représentation, la scène iv du second acte. Démocrite, récemment arrivé à la cour du roi d’Athènes, paraît suivi d’un Intendant, d’un Maître d’hôtel et de quatre grands Laquais. Ce cortége excite l’humeur cynique du philosophe ; et sa situation présente, comparée à sa vie passée, lui donne matière à rire. Chacun des officiers qui le suit lui fait part des volontés du roi et de la nature des fonctions qu’il doit remplir auprès du philosophe, ce qui fournit une matière nouvelle à ses ris et à ses critiques.

La scène finit d’une manière très comique : l’Intendant et le Maître d’hôtel, qui ont l’air d’être amis et semblent chercher à se rendre mutuellement service, vantent réciproquement et à voix haute au philosophe leur intelligence et leur savoir-faire, tandis qu’ils s’approchent de son oreille ; pour démentir tout bas ces éloges exagérés. Démocrite rit de tout son coeur de ce manége si ordinaire dans les cours, et les congédie en les raillant l’un et l’autre sur leur candeur, leur amitié, et l’estime qu’ils se témoignent réciproquement.

Cette scène est très comique ; il nous semble qu’elle devrait produire de l’effet à la représentation, et nous ne pouvons imaginer la raison qui l’a fait supprimer.

NOMS DES ACTEURS §

Qui ont joué dans la comédie de Démocrite, dans sa nouveauté, en 1700.

Démocrite, le sieur Poisson. Agélas, roi d’Athènes, le sieur Baron. Agénor, le sieur Dufey [1]. Criséis, Mlle Mimi-Dancourt [2]. Ismène, Mlle Dancourt sa mère. Strabon, le sieur La Thorillière, Cléanthis, Mlle Beauval, Thaler, le sieur Desmares.

Nota. Le sieur Poisson ne plut pas dans le rôle de Démocrite, et l’abandonna après quelques représentations. Il a été remplacé par le sieur Dancourt [3].

1 Pierre-Louis Villot-Dufey, comédien français, débuta par le rôle de Nicomède en 1694. Il jouait les seconds rôles dans le tragique et dans le comique : il s’est retiré en 1712, et il est mort en 1736, âgé de soixante-douze ans.

2 Cette actrice était fille de Florent Carton-Dancourt, et a débuté, en 1699, dans les rôles d’amoureuses pour la comédie : elle a joué aussi les soubrettes. Elle a épousé Samuel Boulignon-des-Hayes, et s’est retirée du théâtre en 1724 : c’était une actrice médiocre.

3 Florent Carton-Dancourt, auteur et acteur, débuta au Théâtre français en 1685, et mérita les applaudissements du public dans les rôles du haut comique, à manteau et raisonnés : il est cependant plus connu aujourd’hui par les pièces qu’il a laissées au théâtre, qui sont en très grand nombre, et qui ont été recueillies d’abord eu huit volumes, puis en dix volumes in-12. Dancourt a quitté le théâtre en 1718, et est mort en 1725, âgé de soixante-quatre ans.