LOUIS, seul.

Je suis bien fatigué ; l’inaction m’a rendu sensible à la moindre peine. Reposons-nous quelques instants, J’arriverai encore avant la nuit à Méréville, où je veux coucher... J’ai fait dix lieues aujourd’hui, et mon paquet pèse au moins vingt livres. Il est vrai que la reconnaissance et la tendresse rendent ce poids bien léger... Ô mon Maître de qui je me sépare !... Ô ma mère que je vais retrouver ! Je ne sais lequel de vous deux m’est le plus cher. C’est à la bienfaisance de l’un que je dois les secours que je pourrai quelque jour rendre à l’autre... Oui, ce n’est point un songe ; Monsieur m’a appelé hier au soir ; il m’a dit : tes moeurs sont pures, ton âme est douce et honnête ; je crains qu’elles ne se corrompent et ici. Tu as assez de raison pour connaître les dangers d’un séjour, où toute mon attention ne peut maintenir, à mon gré, l’ordre ni la décence. Ta mère est veuve et pauvre, apprends un métier, tu l’aideras. Voilà cinquante écus : si jamais ma protection te peut être utile, comptes-y avec assurance... Je l’ai quitté les larmes aux yeux, et la plus vive reconnaissance dans le coeur... Ô l’homme charmant !

LE VIEILLARD.

Mon charitable Monsieur, une petite aumône, s’il vous plaît, au bonhomme Loreau, qui aura quatre-vingt-huit ans à la Saint-Christophe, fête de notre paroisse.

LOUIS.

Ah ! Mon père, comment pouvez-vous venir de si loin, dans un âge si avancé ? Car vous êtes sans doute de Méréville, à une lieue du bois ; je ne connais pas de village qui en soit plus près.

LE VIEILLARD.

Oui, de Méréville, mon cher Monsieur ; j’ai encore les jambes assez bonnes ; aussi c’est tout ce qui me reste ; étrennez-moi donc, s’il vous plaît. Je n’ai pas eu un liard de toute la journée, pas un pauvre liard.

LOUIS.

Mon vénérable père, j’ai bien peu de chose à vous offrir, et j’en suis plus fâché que vous ne pouvez l’être. Je n’ai jamais mieux senti le malheur de l’indigence. Êtes-vous marié ? Avez-vous des enfants ? Avez-vous conservé votre femme ?

LE VIEILLARD.

Je n’en ai jamais eue, mon bon Monsieur : oh ! si j’avais été accablé de tout l’embarras d’un ménage, de l’impatience que cause une femme, de l’inquiétude que laissent les enfants sur la conduite qu’ils tiendront un jour, je ne serais point parvenu à l’âge où vous me voyez ; mais il se fait tard ; je marche à pas comptés : ayez, je vous en conjure, pitié de ce pauvre vieux, qui ne vit que de la charité des bonnes âmes...

LOUIS.

Tenez, recevez, je vous prie, cette faible marque du désir que j’aurais de vous aider...

Il est bien juste que le jour qui suit le plus heureux de ma vie, soit consacré à produire quelque douceur dans l’âme de cet infortuné.

LE VIEILLARD, qui a mis ses lunettes, et regarde de fort près.

Père éternel ! C’est un écu ! Ah ! Mon aimable, mon respectable Seigneur, si ce n’était mon rhumatisme dans les reins, je tomberais à vos genoux.

LOUIS.

Oh ! Mon père, que vous m’étonnez ! Il faut que vous rencontriez des coeurs bien durs, puisque le vôtre me prodigue des remerciements, dont je ne suis pas plus digne. Mais la nuit approche, retournez-vous-en. Que le reste de vos jours soit aussi doux que votre vieillesse est respectable.

LE VIEILLARD.

Adieu, mon brave, mon charitable Monsieur : je n’oublierai jamais vos bontés, et de trois sois que je réciterai mon chapelet, à l’intention de mes bienfaiteurs, il y en aura toujours deux pour vous.

LOUIS, seul.

Oh ! Si les riches savaient le profit que l’âme retire d’un écu bien employé, avec quel empressement ils renonceraient aux frivolités qui les occupent, et qui ne peuvent les satisfaire !

Ces réflexions m’occuperaient trop longtemps ; j’ai à peine celui d’arriver à Méréville avant la nuit... Partons.

VA-LE-GALOP, à Serre-fort.

SERRE-FORT.

VA-LE-GALOP.

Que fais-tu ? D’où viens-tu ? Où vas-tu ? As-tu des passeports ? Montre-les.

LOUIS.

Messieurs, j’appartenais à Monsieur le Comte de la Croix, et je viens de son Château de Monfort ; ce bon Seigneur m’a donné cinquante écus pour apprendre un métier, je vais avec empressement annoncer cette heureuse nouvelle à ma mère : je n’ai de passeport que la vérité de ce que j’ai l’honneur de vous dire.

VA-LE-GALOP.

Nous serions souvent la dupe de pareilles pièces. Vous pouvez, mon ami, être un fort honnête garçon, mais peut-être aussi ne nous parlez-vous de ces cinquante écus que pour nous étonner moins à la vue de l’argent que nous vous trouverions.

SERRE-FORT.

Ce jeune homme a l’air de la candeur, et je crois que nous pouvons, sans autre examen, le laisser continuer sa route.

VA-LE-GALOP.

Non pas, s’il vous plaît, mon cher camarade ; vous savez, comme moi, que sous l’apparence de l’honnêteté, nous avons découvert des grands fripons : d’ailleurs, on nous a donné de nouveaux ordres que nous devons suivre ; la sûreté publique y est intéressée, et nous ne pouvons nous en écarter sans danger pour nous-mêmes.

LOUIS.

Messieurs, il est tard, si j’osais vous prier...

VA-LE-GALOP.

Nous serions souvent la dupe de pareilles pièces. Vous pouvez, mon ami, être un fort honnête garçon, mais peut-être aussi ne nous parlez-vous de ces cinquante écus que pour nous étonner moins à la vue de l’argent que nous vous trouverions.

SERRE-FORT.

Ce jeune homme a l’air de la candeur, et je crois que nous pouvons, sans autre examen, le laisser continuer sa route.

VA-LE-GALOP.

Non pas, s’il vous plaît, mon cher camarade ; vous savez, comme moi, que sous l’apparence de l’honnêteté, nous avons découvert des grands fripons : d’ailleurs, on nous a donné de nouveaux ordres que nous devons suivre ; la sûreté publique y est intéressée, et nous ne pouvons nous en écarter sans danger pour nous-mêmes.

VA-LE-GALOP.

Serre-fort, rassemble tous ces effets ; mets les six couverts dans ta poche, et nous partirons.

LOUIS.

Ô mon cher maître ! Ô ma tendre mère ! Que vos coeurs seront touchés ; le mien ne résistera point à une épreuve aussi terrible... Mais, Messieurs, je ne suis pas coupable.

VA-LE-GALOP.

Voilà bien ce qu’ils disent tous. Allons, allons, partons toujours : on verra cela en prison.

DUMONT.

Je vous ai aperçus de loin... Le pauvre diable de cheval ne pouvait plus me porter, j’ai jeté mes bottes, et je suis venu plus vite que lui au galop.

LOUIS.

Mon cher Maître me rend donc la vie ; car je l’aurais perdue avant de pouvoir me justifier. J’en consacrerai tous les instants au souvenir de ses bienfaits ; et vous, mon libérateur, partagés ma reconnaissance. Vous avez connu le prix d’un moment : un seul employé, avec moins d’ardeur, eût rendu mon sort bien cruel.

DUMONT, aux Cavaliers.

Tenez, Messieurs, voilà le Certificat de Monsieur le Comte de Lacroix ; s’il vous faut d’autres renseignements, vous les aurez à Méréville, où je suis connu des Officiers de Justice ; nous y souperons ; je les verrai, et ils vous répondront de moi.

VA-LE-GALOP prend et lit le Certificat.

" Nous, Chevalier de l’Ordre Royal et Militaire de Saint-Louis, Brigadier des Armées du Roi, certifions à qui il appartiendra, que le nommé Louis Pernon de Sari, près Autun, nous a très bien, et très fidèlement servi pendant l’espace d’une année ; qu’il n’est sorti de notre Maison qu’afin d’aller près de sa mère apprendre un métier, pour les frais duquel nous lui avons donné cent cinquante livres ; que nous apprenons, dans l’instant, qu’au moment de son départ, un enfant a eu l’idée de mettre dans son paquet six couverts d’argent à nos armes ; ce qu’il a exécuté sans être aperçu ; que sentant tous les dangers de cette indiscrète plaisanterie, nous avons fait partir sur le champ Dumont, notre valet-de-chambre, pour prévenir les suites qu’elles pourraient avoir, et répondre en notre nom, de la bonne conduite et des sentiments d’honneur de ce jeune homme ; en foi de quoi, nous avons signé le présent, scellé du sceau de nos armes. En notre Château de Montfort, le etc.

Signé LE COMTE DE LACROIX.

Cela est en règle.

Il ne nous reste plus à dire que nos regrets d’avoir offensé un enfant qui mérite l’estime et la confiance.

La perte de votre temps, la frayeur que vous avez eue seront bien peu réparées par ces six francs ; faites-nous, mon cher ami, le plaisir de les recevoir.

LOUIS.

Messieurs, vous n’y pensez pas... Le Houzard, mon ancien camarade, est cause de tout ceci ; mais il ne l’avait pas prévu ; c’est un enfant, et je lui pardonne. Pour vous, Messieurs, vous avez fait votre devoir, et je vous loue... Cependant, si cet argent est destiné au sentiment, donnez-le au bonhomme Loreau, le pauvre Vieillard de Méréville, avec qui je causais avant votre arrivée.

SERRE-FORT.

Le père Loreau ! Il est mon voisin, et puisque vous nous refusez, nous serons charmés que votre générosité s’adresse à lui ; mais nous exigeons que vous lui fassiez vous-même ce petit présent.

DUMONT.

Il faut convenir que nous voici quatre bien honnêtes-gens ; la chose n’est pas ordinaire, et dans un bois encore... À la Ville beaucoup de sociétés fort étendues auraient peine à en offrir le même nombre. Ce n’est pas tout, Messieurs ; j’ai un nouvel ordre à exécuter : mon Maître, en me donnant ce Louis-d’or, m’a dit de le distribuer aux Cavaliers qui pourraient avoir arrêté notre jeune ami, s’ils entendaient raison. Si, par des chicanes de pure malice, ils ne cherchaient point à prolonger ses peines, et notre inquiétude ; l’argent vous appartient, comme vous voyez.

SERRE-FORT.

Non, non, Monsieur... Eh ! Qu’avons-nous fait pour cela ?

DUMONT.

Oh parbleu ! Vous les prendrez : Monsieur le Comte est bon, mais absolu comme l’Empereur Turc : je n’oserais jamais lui dire que vous lui auriez fait l’affront de le refuser... Je garderais donc son or, et je serais un fripon, vous qui les arrêtez, vous ne voudriez pas en faire un.

VA-LE-GALOP.

Nous sommes honteux de recevoir une récompense que nous avons si peu méritée, et dont nous ne pouvons pas témoigner notre reconnaissance.

DUMONT.

Que ce bois était sombre, quand je l’ai parcouru ! Qu’il m’inspirait d’horreur! J’y respire à présent l’air le plus doux.... Comme les circonstances changent tout-à-coup notre situation.

Allons reprendre nos chevaux, (le mien mort ou vif) et acheminons-nous vers le cabaret le plus lestement que nous pourrons. À présent que mon coeur est tranquille, je commence à m’apercevoir que mon estomac ne l’est pas. Plus de peur que de mal.