Notice sur Le Grand §

MARC-ANTOINE LE GRAND naquit à Paris en 1675. Fils unique du chirurgien-major des Invalides, il reçut une éducation soignée : on vouloit faire de lui un médecin, mais les goûts qu’il manifesta dans sa première jeunesse montrèrent qu’il n’étoit pas appelé à un état aussi grave. Il fréquentoit assidûment le théâtre, recherchoit les comédiens, et ne négligeoit rien pour être admis à leur société et à leurs plaisirs. Des dispositions si décisives ne purent être combattues avec succès par les parens du jeune-homme ; les attraits d’une vie licencieuse lui cachoient les désagrémens de l’état qu’il vouloit embrasser, et le rendoient sourd aux sages remontrances qu’on lui faisoit. Il paroît que le père de Le Grand, irrité de n’avoir pu réussir avec des moyens doux, en voulut employer de plus sévères, il fut question de faire enfermer le jeune étourdi : averti à temps, il prit la fuite; et n’ayant d’autres ressources pour vivre que ses talens pour le théâtre, il se fit comédien ambulant. Après avoir erré long-temps dans les pays étrangers, il s’arrêta à Varsovie, où l’ambassadeur de France remarqua en lui des dispositions à devenir un bon comédien.

Le théâtre françois manquoit alors de sujets dans l’emploi des rois, l’ambassadeur indiqua Le Grand : on le fit venir de Pologne, mais il fut sur le point de n’être pas reçu, parce qu’il étoit laid et mal fait. M. le dauphin, qui eut pitié de Le Grand, fit lever les obstacles que l’on vouloit mettre à son admission. Il ne paroît pas que ses débuts aient été très brillans ; le public s’accoutuma difficilement, à sa figure ; et même lorsqu’il fut reconnu assez généralement pour un acteur consommé, il essuya quelque-fois des désagrémens. Dans une des harangues de clôture, qu’il étoit souvent chargé de faire, des murmures s’élevèrent contre lui : « Messieurs, dit-il au parterre, il vous est plus aisé de vous accoutumer à ma figure qu’à moi d’en changer. »

Si Le Grand n’eut pas, comme acteur, tout le succès qu’il pouvoit désirer, il fut du moins très utile à ses camarades par le grand nombre de petites pièces qu’il leur donna, et qui eurent presque toutes du succès dans leur nouveauté. La rapidité avec laquelle il composoit, le peu d’aptitude qu’il avoit au travail, l’empêchèrent d’approfondir aucun sujet. Ses pièces sont des bluettes légères qui réussissoient à la faveur de quelque circonstance du moment : elles ne méritent donc, sous le rapport littéraire, aucun examen sérieux. Bien inférieur à Dancourt pour la vivacité du dialogue, mais supérieur à Hauteroche pour la finesse de l’expression et l’invention des moyens, Le Grand doit occuper une petite place dans la galerie des auteurs dramatiques. On peut le comparer à ces gens qui plaisent dans la conversation, sans cependant inspirer beaucoup d’estime.

Nous ne parlerons ni des Maris dupés, ni de l’Amour diable, ni de la Métamorphose amoureuse, ni d’une multitude de comédies qui n’ont laissé aucune trace dans la mémoire des amateurs. Ces pièces sont d’agréables parades qui n’ont pu plaire que dans le moment où elles ont été composées. Nous n’avons pas admis le Roi de Cocagne dans notre recueil, quoique cette pièce soit quelquefois reprise au carnaval ; il nous a paru que cette farce ne pouvoît procurer aucun plaisir à la lecture : tout y dépend des décorations, des ballets, des costumes et du jeu des acteurs. Un motif à-peu-près pareil nous a décidés à l’égard de la Nouveauté : c’est une pièce à tiroir qui n’est ordinairement reprise que pour faire briller une actrice : quelques scènes sont plaisantes ; mais elles ont des allusions trop éloignées, et perdent aujourd’hui presque tout leur effet. Le Grand a donné le premier l’exemple de mettre des voleurs sur la scene ; le jour même de l’exécution de Cartouche il fit représenter une comédie qui porte le nom de ce brigand. Dans cette pièce du moins les voleurs sont peints tels qu’ils sont, et la gaieté qu’ils inspirent est mêlée de mépris et d’horreur. De nos jours, on a vu au théâtre des brigands sensibles et intéressans : ce changement selon le système de quelques philosophes, ne pourroit-il pas fournir un nouvel argument en faveur de la perfectibilité ?

Les deux pièces de Le Grand que nous insérons dans ce recueil ont le mérite d’être conduites avec art, et pétillent de gaieté : l’Aveugle clairvoyant sur-tout est une des plus jolies comédies en un acte qui existent au théâtre. Le Grand, dont la santé étoit affoiblie par les excès et les voyages, mourut à cinquante-six ans, le 7 janvier 1728.